La sottofamiglia degli Otariini comprende i cosiddetti leoni marini, pinnipedi suddivisi in sei generi e in sette specie, oltre a una estinta (il leone marino giapponese). I leoni marini sono caratterizzati dalla presenza di padiglioni o risvolti auricolari esterni, lunghe pinne anteriori e dall’abilità di camminare sul terreno sulle quattro pinne. Il loro areale è compreso tra le acque subartiche e tropicali di tutto il mondo, sia dell’emisfero settentrionale che di quello meridionale, a eccezione, però, dell’Oceano Atlantico. Vivono generalmente nelle basse acque delle aree costiere, soprattutto in quelle ricche di cibo.
Leone marino: dimensioni e caratteristiche
Insieme alle otarie orsine, i leoni marini formano la famiglia degli Otariidi, noti con il nome collettivo di foche con le orecchie. Fino a tempi recenti, sulla base delle più importanti differenze anatomiche, soprattutto della mancanza del fitto sottopelo caratteristico delle seconde, i leoni marini venivano raggruppati in una singola sottofamiglia, gli Otariinae, per distinguerli dalle otarie orsine, gli Arcocephalinae. Recenti prove genetiche, comunque, suggeriscono in modo inequivocabile che Callorhinus, il genere dell’otaria orsina settentrionale, sia più strettamente imparentato con alcune specie di leone marino che con le otarie orsine del genere Arctocephalus. Malgrado questo, la distinzione in due sottofamiglie è stata quasi ovunque eliminata. Tuttavia, tutti i leoni marini presentano caratteristiche fisiche in comune, soprattutto la ruvida e corta pelliccia, ed hanno una costituzione più massiccia delle otarie orsine, oltre a cacciare prede più grandi. Le dimensioni e il peso del leone marino sudamericano variano notevolmente. I maschi adulti possono raggiungere i 2,6 m di lunghezza e pesare fino a 300 kg.
Cosa mangia il leone marino
I leoni marini della California sono predatori che ottengono tutto il loro cibo dal mare. Mangiano più di 50 specie di pesci e cefalopodi, nutrendosi principalmente di calamari, polpi, naselli, acciughe del nord, occhi di mare e aringhe. Sono predatori di salmoni, lamprede e alcuni pesci di fondo. I leoni marini della California sulla costa di Washington spesso approfittano della corsa invernale dei salmoni steelhead; i leoni marini aspettano alla foce del lago Washington e consumano grandi quantità di salmone.
In base alle registrazioni degli animali a SeaWorld, i leoni marini adulti della California mangiano circa il 5%-8% del loro peso corporeo al giorno (6,8-18,2 kg o 15-40 libbre). Un leone marino delle Galápagos può passare una media di 15,7 ore a foraggiare in mare. Un viaggio di foraggiamento può comportare da 85 a 198 immersioni. Un leone marino può usare le sue vibrisse sensibili per esplorare e individuare il cibo. I leoni marini della California non masticano il loro cibo. Lo ingoiano intero o lo strappano in pezzi.
I leoni marini della California generalmente ottengono l’acqua di cui hanno bisogno dal loro cibo. La maggior parte delle ricerche indica che i leoni marini della California non bevono acqua, anche se i maschi sono stati osservati apparentemente bere acqua di mare durante il digiuno. Durante la stagione riproduttiva, i maschi adulti digiunano quando difendono i loro territori. Lasciare i loro territori per nutrirsi richiederebbe di ristabilire i confini territoriali e comporterebbe la perdita di opportunità di accoppiamento. Questo digiuno dura di solito alcune settimane.
